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The muted city: New York, noise control and the reconfiguration of urban space

by Lilian Radovac




Institution: McGill University
Department: Department of Art History and Communications Studies
Degree: PhD
Year: 2015
Keywords: Communications And The Arts - Mass Communications
Record ID: 2062167
Full text PDF: http://digitool.library.mcgill.ca/thesisfile130266.pdf


Abstract

The Muted City examines the problematization of noise in New York City from 1930 to 1989, focusing on the periods surrounding the city's adoption of its first comprehensive noise ordinance in 1936 and the law's first major revision in 1972. The dissertation situates noise in this specific urban context, moving between the scales of local history and microhistory in order to present an account of the ordinances and some of their broader social and cultural effects. To accomplish this, I use archival sources, newspaper and trade reports, and advertising and popular science materials to construct a narrative of the civic processes that led to the ordinances' adoption as well as the larger urban issues that shaped them, including urban renewal, gentrification, and (post)liberalization. These, in turn, foster analyses of how noise "bleeds" into the management of public space, where it intersects with race, class, ethnicity and gender to form criminalized categories of sound that are subject to police intervention as well as technological mediation. The dissertation concludes with a discussion of how these issues continue to resonate in the present moment, and an example of how New Yorkers have recently resisted the acoustic control of their city. La ville en sourdine examine la problématisation du bruit dans la ville de New York entre 1930 et 1989 avec une emphase particulière sur les périodes entourant l'adoption de la première ordonnance générale sur le bruit en 1936 et sa première révision majeure en 1972. La dissertation situe le bruit dans ce contexte urbain spécifique, alternant entre l'histoire locale et la micro histoire pour rendre compte des ordonnances et de quelques-uns de leurs effets sociaux et culturels. Pour ce faire, j'utilise des sources archivistiques, des rapports journalistiques et sur le commerce, en plus de matériaux publicitaires et de science populaire pour construire une narration des processus civiques qui ont mené à l'adoption des ordonnances et des problèmes urbains plus généraux qui les ont façonnées, incluant le renouveau urbain, la gentrification et la (néo)libéralisation. Ces considérations, à leur tour, amènent à analyser la manière dont le bruit s'infiltre dans la gestion des espaces publics, où il interagit avec la race, la classe, l'ethnicité et le genre pour former des catégories criminalisées de bruit, sujettes à intervention policière et à médiation technologique. La dissertation se conclut sur une discussion qui fait résonner ces problèmes dans le présent et sur un exemple récent de la manière dont les new-yorkais ont opposé résistance au contrôle acoustique de leur ville.